El Prius de Toyota: desarrollo Lean

El Prius está de moda. Durante el mes de Abril, este modelo de Toyota se ha convertido en el coche híbrido más popular del mercado y superó la barrera del millón de unidades vendidas en todo el mundo desde su lanzamiento, hace ahora 11 años. Hasta ahora el Prius siempre había despertado la curiosidad del público por ser el primer modelo de automóvil fabricado en grandes volúmenes que monta a la vez, un motor de combustión y otro eléctrico. Pero el incremento en los precios de los combustibles y la creciente conciencia medioambiental de los consumidores, ha permitido a Toyota alcanzar a comienzos de 2008 una cifra de ventas que el gigante japonés preveía alcanzar a comienzos de la próxima década.

Hasta aquí todo parece similar a la historia habitual del lanzamiento de otro coche al mercado, pero el Prius nunca ha sido para Toyota un modelo mas. Desde los origenes en el desarrollo del nuevo producto, Toyota quiso hacer un vehiculo diferente, que cubriera unas necesidades de consumo y rendimiento energético que a día de hoy, parecen evidentes y necesarias con el petróleo a 130 dólares, pero que en año 1993, cuando todo esto empezó, nadie hubiera podido imaginar. El resultado es que Toyota tiene el primer vehículo hibrido del mercado, lo produce en cantidades significativas para todos los mercados y los demás fabricantes de automóviles todavía vienen detrás, muy lejos. Nada es fruto de la casualidad. Está sucediendo algo similar a lo que ocurrió durante la primera crisis del petróleo de 1973, cuando los coches japoneses comenzaron a venderse en el mercado americano como rosquillas. Déjenme que les cuente la historia de Prius.

A principios de los años 1990, en el punto más alto de la burbuja económica japonesa y cuando el negocio de la compañía Toyota continuaba creciendo a un ritmo extraordinario, el entonces presidente de la empresa Eiji Toyoda, era consciente de que esa situación no duraría siempre. Durante un consejo de administración, Toyoda preguntó a sus directivos: “¿En el futuro, deberíamos seguir construyendo coches como lo hacemos ahora? ¿Podremos sobrevivir en el siglo XXI con el tipo de diseño y desarrollo de productos que tenemos hoy en día?”. A raíz de estas cuestiones planteadas por el propio Eiji Toyoda, la firma automovilística decidió lanzar un proyecto al que denominó Global 21 (G21), con el objetivo de desarrollar el coche del nuevo siglo, un vehículo de bajo consumo de pequeño tamaño y con gran habitabilidad interior. Se decidió que el nuevo modelo, debería tener un 50% menos de consumo que los coches pequeños de la época, como el Corolla.

En julio de 1994 y una vez el G21 hubo definido el concepto del nuevo automóvil del siglo XXI, Toyota hizo algo atípico; nombró a Takeshi Uchiyamada ingeniero jefe del proyecto. Uchiyamada hasta ese momento no llevaba una carrera profesional dentro de la compañía que le señalara para un puesto como ese, pero finalmente aceptó el reto. Había en Uchiyamada ciertas características personales y profesionales que hacían que él pudiera ser el líder perfecto para el nuevo proyecto. Uchiyamada se había formado en los departamentos de desarrollo de la casa y por lo tanto era un buen conocedor de la tecnología. Tenía dotes organizativas y capacidades para cambiar los procesos de desarrollo de automóviles hasta ahora establecidos en Toyota. Y por último, aportaba la frescura necesaria para cambiar los procesos y los productos, desde una nueva perspectiva. Seleccionando a Uchiyamada, los ejecutivos de Toyota escogieron intencionadamente a un ingeniero jefe que debía “inventar” un nuevo método de desarrollar los coches del siglo XXI, que era otro de los objetivos perseguidos por el G21.

Una de las primeras cosas que hizo Uchiyamada, fue crear un equipo de expertos interdisciplinario, que integraba todas las funciones de diseño y que le otorgaba un mayor control a él, al jefe del proyecto. Este equipo y la nueva dinámica creada por su líder, trajo consigo una nueva forma de trabajar en el departamento de diseño de Toyota. Utilizando como centro neurálgico una gran sala de reuniones, en japonés obeya, allí se revisaba el progreso del programa y se discutían las decisiones clave con los diferentes grupos de desarrollo. Esta manera de trabajar, continúa actualmente siendo el método estándar de trabajar en Toyota. Después de varias sesiones agotadoras y diversos brainstorming, los equipos identificaron las ideas principales que creyeron, iban a guiar el desarrollo del nuevo vehículo, sintetizándolo en una frase que acabó convirtiéndose en el objetivo del G21: “un coche pequeño y con un consumo eficiente”.

Aunque durante el proceso de desarrollo del Prius, iban surgiendo intensas presiones para hacer más y más en menos tiempo y progresar más rápido, Uchiyamada mantuvo su sistema de trabajo teniendo profundas discusiones con los equipos y considerando múltiples alternativas para el diseño final, según su metodología. En Septiembre de 1994, se tomó la decisión de que el Prius sería finalmente un vehículo híbrido, lo cual forzaría a una mayor eficiencia en el consumo de combustible, y se presentaría el primer concept car en el Salón del Automóvil de Tokio en Octubre de 1995. En menos de un año, el equipo de Uchiyamada trabajó sin descanso para diseñar el híbrido y tenerlo listo para el Salón de Tokio. En Junio de 1995, el Prius se convirtió en un proyecto de desarrollo oficial dentro de Toyota y se decidió que la fecha de lanzamiento sería en Diciembre de 1998 o principios de 1999 en caso de contratiempo. Este plan para el Prius, contemplaba un año para el desarrollo del prototipo completo, un segundo año para depurar el prototipo y el tercer año para finalizar la versión de producción y preparar la fabricación. Considerando que el Prius tenía una tecnología de producto nueva con una línea de producción también nueva, el tiempo previsto para el proyecto era extremadamente ajustado. En Agosto de 1995, la presión sobre los plazos para el desarrollo del Prius, se fueron haciendo cada vez más intensos. En ese momento fue cuando el nuevo presidente de Toyota, Hiroshi Okuda, proclamó la importancia del proyecto G21 y destacó que el nuevo modelo de automóvil, podría cambiar el curso del futuro para Toyota. A Uchiyamada le impactaron enormemente estas declaraciones. Él estaba trabajando en el diseño de un coche que podría cambiar el futuro de Toyota y sin embargo su fecha de lanzamiento se había adelantado a Diciembre de 1997. ¡Un año completo del plazo acordado previamente había desaparecido!

El Toyota Prius fue finalmente lanzado al mercado en Octubre de 1997, dos meses antes de la fecha fijada, y su acogida en el mismo, fue extraordinaria, Los clientes potenciales bombardearon a Toyota con peticiones y a finales de Marzo de 1999, las ventas en Japón alcanzaron las 22.000 unidades. Hasta el día de hoy, se han fabricado tres generaciones diferentes del Prius.

La Generación 1 fue la primera en ser lanzada solo para el mercado japonés, con el objetivo de probar las nuevas tecnologías del vehículo en un entorno cercano. Se vendieron 70.000 unidades y aunque algunos vehículos tuvieron problemas de baterías, no se conoce que hubiera otras dificultades.

La Generación II del Prius, se comenzó a vender a nivel mundial en el año 2000. Estos nuevos vehículos, se lanzaron mejorados respecto a la Generación 1. Como es de imaginar, Toyota no quería correr ningún riesgo dañando su reputación como el fabricante de coches más fiable del mundo, sobre todo en unos de sus mayores mercados, el americano. Aunque el Prius Generación 1 y el Prius Generación II eran muy similares en su aspecto exterior, las diferencias estaban en la parte mecánica y sobre todo en el conjunto de baterías. En el Prius Generación II, las baterías disminuyeron de tamaño y aumentaron enormemente su fiabilidad.

El Prius Generación III se lanzó al mercado mundial en el año 2000 y es el modelo que se vende en la actualidad. Aunque la estética exterior de la Generación III es algo diferente a la de los modelos anteriores, lo que realmente cambió fueron las prestaciones del motor y el sistema de control del vehículo, con un motor más potente y menos consumo de combustiblle.

Ciertamente, el propulsor híbrido del nuevo automóvil de Toyota y sus prestaciones, han causado un gran revuelo en el mercado mundial. Pero lo que es más importante de toda esta historia y lo que puede haber dado mayores beneficios intangibles a la marca japonesa, han sido las innovaciones en los procesos de desarrollo de los productos. Estas innovaciones fundamentales basadas en las experiencias obtenidas durante el diseño del Prius, son ahora utilizadas en todos los nuevos desarrollos de Toyota y han permitido alcanzar el objetivo de lanzamiento constante cada 12 meses, de programas de nuevos productos. Toyota ya no vence a sus rivales en los procesos de fabricación, donde todos los fabricantes de automóviles están más o menos igualados. Toyota aplica los sistemas Lean en el desarrollo de sus nuevos productos: el que ahorra se lama Lean Development Product System (LPDS). Lo que ha hecho posible el proyecto G21 y Uchiyamada, es que los retornos del desarrollo del Prius hayan sido astronómicos con unas inversiones muy bajas. Otra vez y como ya ocurrió en el año 1973, frente a una nueva crisis del petróleo, Toyota tiene hoy en el mercado, el coche que necesita antes que sus competidores. Y como acabo de contar con esta historia, en Toyota nada es fruto de la casualidad, pese a que también se equivoquen muchas veces.

Referencias

http://www.cleangreencar.co.nz/page/prius-history

http://youtube.com/watch?v=Zyv3h_t-q-4

http://www.youtube.com/watch?v=Wil4xOq5anM&NR=1

http://www.amazon.com/Toyota-Product-Development-System-Integrating/dp/1563272822/ref=pd_bbs_4?ie=UTF8&s=books&qid=1211800393&sr=8-4